인공지능(AI)은 그림을 모방해 그리지만, 인간은 시대를 창조한다

인공지능 그림 실력 빠르게 발전

"정말 잘 그린다. 우린 죽었군."

며칠 전 유환석 화백이 카카오톡으로 보낸 첫마디였다. 기자가 그의 중학교 시절을 다룬 기사에서 미술교사가 "계속 만화를 그려라"며 격려하는 장면을 인공지능으로 삽화 제작해 보여주자 나온 반응이었다. 농담을 섞은 말이었지만, 인공지능의 그림 실력이 창작자마저 놀라게 할 정도로 빠르게 발전하고 있다는 현실을 인정하는 순간이기도 했다. 그러나 대화는 곧 "그래서 앞으로 시사만화가는 어떻게 살아남아야 하는가"라는 더 본질적인 질문으로 이어졌다.

유 화백의 대답은 의외로 담담했다. "인간과 기계는 같을 거다. 인간이 할 수 있는 것을 창조해 나가야 한다." 이어 "바둑이 AI를 이기듯 새로운 예술을 해야 한다"는 말을 덧붙였다. 기자가 다시 "인간 시사만화가만 할 수 있는 것이 무엇이냐"고 묻자 그는 "나도 모른다. 모든 만화가가 함께 생각해 봐야지. 만화는 잘 그리지만 '신의 한 수'를 만들어야지"라고 답했다. 정답을 제시하기보다 앞으로의 길을 함께 고민하자는 원로의 진심이 담긴 말이었다.

앞으로 시사만화가는 어떻게 살아남아야 하는가

사실 시사만화의 경쟁력은 오래전부터 그림 실력만으로 결정되지 않았다. 좋은 시사만화는 손보다 머리에서 먼저 태어나고, 머리보다 먼저 현장에서 자란다. 유환석 화백이 2000년 시드니올림픽 현장에서 만평을 그리고, 2002년 월드컵 때 광화문과 거리응원 현장을 직접 뛰어다니며 '행가래의 월드컵 엿보기'를 연재했던 이유도 여기에 있다. 그는 책상 앞에서 상상만 하지 않았다. 시민들의 환호와 한숨을 함께 느끼고, 시대의 공기를 가슴에 담은 뒤 비로소 한 컷의 상징으로 압축했다. 그 과정은 단순한 그림 작업이 아니라 취재이자 기록이었다.

인공지능은 이제 훌륭한 조수가 될 수 있다. 캐리커처를 그리고, 배경을 만들고, 채색을 완성하는 능력은 앞으로 더 정교해질 것이다. 그러나 AI는 아직 사람들 틈에서 풍기는 공기를 맡지 못한다. 광화문에서 낯선 사람들이 서로 부둥켜안는 이유를 몸으로 이해하지 못하고, 시장 골목에서 들은 짧은 한마디를 시대의 상징으로 바꾸지도 못한다. 데이터는 학습할 수 있지만, 시대의 체온까지 경험할 수는 없다.

'누가 세상을 더 깊이 읽느냐'로 승부해야

바로 그 지점이 후배 시사만화가들이 기죽을 이유가 없는 이유다. 이제 경쟁은 누가 그림을 더 잘 그리느냐가 아니라 누가 세상을 더 깊이 읽느냐로 바뀌고 있다. AI에게 반복적인 작업을 맡기는 대신 더 많은 사람을 만나고, 더 많은 현장을 걷고, 더 깊이 취재할 수 있다면 오히려 창작자의 시간은 넓어진다. 붓을 빼앗긴 것이 아니라 생각할 시간을 얻은 셈이다. 기술을 두려워하기보다 자신의 통찰력을 더욱 갈고닦는 사람이 새로운 시대의 승자가 될 가능성이 크다.

역사를 돌아보면 새로운 기술이 등장할 때마다 창작자는 위기를 맞았다. 사진기가 나왔을 때 화가가 사라질 것이라고 했고, 컴퓨터가 등장했을 때 디자이너의 시대가 끝날 것이라고 했다. 그러나 결과는 정반대였다. 기술은 오래된 표현 방식을 바꾸었지만, 새로운 예술과 새로운 장르를 함께 탄생시켰다. 인공지능 역시 마찬가지다. 위기는 창작을 끝내라는 신호가 아니라, 창작의 수준을 한 단계 높이라는 초대장일 수 있다.

자신의 통찰력 더 갈고닦는 사람이 새시대의 승자

데뷔 50주년을 맞은 유환석 화백은 거창한 미래 예측을 하지 않았다. 대신 후배들에게 가장 현실적인 숙제를 남겼다. "신의 한 수를 만들어야 한다." 그 한 수는 화려한 선이 아니라 새로운 시선이고, 뛰어난 채색이 아니라 시대를 꿰뚫는 통찰이다.

AI가 아무리 똑똑해져도 사람을 웃기고, 울리고, 생각하게 만드는 한 컷은 결국 사람의 삶에서 나온다. 그래서 인공지능 시대에도 시사만화가의 미래는 어둡지 않다. 기계보다 더 인간다운 시선으로 세상을 바라보는 사람에게는 언제나 새로운 한 컷이 기다리고 있기 때문이다.