[마음치유 칼럼] 행복했던 기억을 발굴하는 방법

삶에 남아 있는 긍정적인 기억 찾아내라

살아온 세월을 돌아보면 힘들었던 일들이 먼저 떠오를 때가 있다. 누군가에게 받은 상처, 경제적인 어려움, 가족의 질병, 이루지 못한 꿈이 마음을 무겁게 한다. 그러나 우리의 삶이 고통으로만 채워졌던 것은 아니다. 사랑하는 사람과 함께 웃었던 날, 누군가에게 인정받았던 순간, 어려움을 이겨 냈던 경험도 분명히 존재한다. 다만 그 기억들을 오랫동안 꺼내 보지 않았을 뿐이다.

김주환 교수는 내면소통 강의에서 정신건강의학과 전문의가 소개한 '기억의 발굴(Memory Mining)'에 주목한다. 부정적인 기억을 억지로 지우려고 애쓰기보다 자신의 삶에 남아 있는 긍정적인 기억을 찾아내고 구체적으로 되살리는 방법이다. 행복했던 순간을 단순히 떠올리는 데 그치지 않고 당시의 장면과 감정, 그 경험이 자신에게 지닌 의미를 다시 발견하는 과정이다.

우리는 흔히 행복해지려면 앞으로 좋은 일이 많이 생겨야 한다고 생각한다. 그러나 과거에 경험했던 행복을 다시 떠올리는 것만으로도 현재의 기분과 자신을 바라보는 시선이 달라질 수 있다. 기억은 지나간 시간을 보관하는 창고에 머물지 않는다. 지금의 마음과 연결되면서 삶을 이해하는 방식에도 영향을 미친다.

우울한 마음은 행복의 기억을 흐리게 만들어

심리학 연구에 따르면 건강한 사람들은 일반적으로 부정적인 사건보다 긍정적인 사건을 더 쉽게 회상하거나, 시간이 흐르면서 부정적인 감정이 상대적으로 빠르게 약해지는 경향을 보인다. 이를 '퇴색 정서 편향(Fading Affect Bias)'이라고 한다. 학창 시절에는 힘들었던 일도 세월이 지나 친구들과 추억을 나누다 보면 즐거웠던 장면이 더 많이 떠오르는 현상이 대표적이다.

그런데 우울 증상이 있는 사람들에게서는 이러한 긍정적 기억의 이점이 약해지는 경향이 관찰된다. 행복했던 경험을 떠올리라고 하면 구체적인 사건보다 막연한 인상을 이야기하기 쉽다. "친구들과 즐거웠다", "예전에는 행복했다"는 식이다. 반면 긍정적인 기억에 쉽게 접근하는 사람은 언제, 어디서, 누구와 무엇을 했는지 비교적 자세하게 설명한다.

김 교수는 이 차이를 강조한다. 우울한 마음을 이해할 때 나쁜 기억이 많이 떠오른다는 사실뿐 아니라 좋은 기억을 생생하게 되살리는 능력이 약해질 수 있다는 점도 살펴야 한다는 것이다. 따라서 마음을 돌보는 과정에서는 부정적인 생각을 억누르는 노력과 별개로 긍정적인 경험을 회상하는 연습도 의미가 있다.

행복의 기억은 구체적일수록 생생

기억의 발굴에서 중요한 것은 구체성이다. 예를 들어 "가족과 바닷가에 갔을 때 행복했다"는 기억을 떠올렸다고 하자. 그날의 바다 색깔은 어땠는지, 파도 소리는 어떻게 들렸는지, 가족들은 어떤 표정을 지었는지, 무슨 음식을 먹었는지 하나씩 되살려 보는 것이다.

오래된 사진이나 일기, 편지, 여행 기념품도 좋은 단서가 된다. 친구나 가족과 함께 추억을 이야기하는 것도 도움이 된다. 내가 잊었던 장면을 상대방이 기억해 내기도 하고, 서로의 이야기를 통해 당시의 경험을 더 풍부하게 떠올릴 수 있기 때문이다.

특히 중장년층과 노년층에게는 살아온 인생을 되돌아보는 생애기록 활동과 연결할 수 있다. 어린 시절 부모님에게 받은 사랑, 첫 직장에서 느꼈던 설렘, 자녀가 태어났던 날, 어려운 시기를 극복했던 순간을 글로 남겨 보는 것이다. 이러한 기록은 단순한 추억 정리를 넘어 자신이 어떤 삶을 살아왔고 무엇을 소중하게 여겼는지 발견하는 기회가 된다.

하루 10분, 행복의 기억을 발굴하는 방법

★첫째, 조용한 장소에서 편안하게 앉아 자연스럽게 호흡한다. 눈을 감아도 좋고 뜨고 있어도 좋다. 지금의 몸과 마음이 어떤 상태인지 잠시 알아차린다.

★둘째, 자신의 인생에서 행복했던 순간 하나를 선택한다. 특별한 성공이나 큰 사건일 필요는 없다. 친구와 웃었던 일, 누군가의 따뜻한 위로, 아름다운 풍경을 바라보았던 순간도 충분하다.

★셋째, 그날의 장면을 구체적으로 떠올린다. 장소와 사람, 대화, 소리, 냄새, 표정 등을 기억해 본다. 당시 어떤 감정을 느꼈고 그 경험이 자신에게 어떤 의미였는지도 생각한다.

★넷째, 떠오른 기억을 두세 문장으로 기록한다. "그날 나는 무엇 때문에 행복했는가", "그 경험은 지금의 나에게 어떤 의미가 있는가"라는 질문에 답해 보는 것이다. 기억이 흐릿하거나 특별한 감정이 생기지 않더라도 억지로 만들어 낼 필요는 없다.

★다섯째, 기록한 내용을 가끔 다시 읽는다. 일주일에 한 번씩 자신이 모아 둔 행복의 기억을 돌아보면 평소에는 잊고 지냈던 삶의 긍정적인 경험을 발견할 수 있다.

행복은 지나간 시간 속에도 남아 있어

물론 좋은 기억을 떠올린다고 해서 모든 슬픔과 불안이 사라지는 것은 아니다. 특히 심한 우울증이나 외상 경험이 있는 사람에게는 기억 회상 자체가 부담이 될 수 있으므로 무리하지 않아야 한다. 필요하다면 정신건강 전문가의 도움을 받는 것이 중요하다.

마음치유의 목적은 과거를 아름답게 포장하거나 고통스러운 경험을 부정하는 데 있지 않다. 힘들었던 순간과 함께 자신을 지탱해 준 사랑과 기쁨, 성취의 경험도 삶의 일부였음을 인정하는 것이다.

우리는 행복을 언제나 미래에서만 찾으려 한다. 하지만 이미 살아온 시간 속에도 다시 발견할 수 있는 따뜻한 순간들이 있다. 오늘 잠시 시간을 내어 가장 행복했던 하루를 떠올려 보자. 그날의 풍경과 사람들의 얼굴, 마음속에 남았던 온기를 천천히 되살려 보자. 과거의 행복을 다시 발견하는 일은 오늘을 살아갈 마음의 힘을 기르는 작은 출발점이 될 수 있다.