왜 세계는 한 성형외과 의사(삐땅기)를 기억하는가

‘삐땅기’라는 이름을 처음 들으면 “삐뚤어진 것을 당긴다”는 뜻이 아니냐며 농담처럼 묻는 사람들이 있다. 그러나 이 이름 뒤에는 성형외과의 역사를 근본적으로 바꾼 한 의사의 철학과 삶이 담겨 있다. 브라질의 이보 삐땅기 박사는 단순히 수술을 잘한 의사가 아니라, 성형외과가 무엇을 위해 존재해야 하는지를 끝까지 고민한 인물이었다.

이보 삐땅기 박사는 생전에 ‘성형수술의 왕’이라는 별명으로 불렸다. 미국의 뉴욕 매거진은 그를 “King of Plastic Surgery”라고 소개했고, 독일의 시사주간지 슈피겔은 “미켈란젤로의 메스를 든 의사”라고 표현했다. 그의 환자 명단에는 세계적인 재벌, 할리우드 스타, 유럽 왕족이 이름을 올렸고, 한때는 삐땅기에게 수술을 받았다는 사실 자체가 사회적 지위를 상징한다는 말까지 나왔다. 그러나 그는 부와 명성을 좇는 미용 성형에만 머무르지 않았다.

삐땅기 박사의 인생을 바꾼 결정적인 계기는 비극적인 재난이었다. 1961년 브라질 리우데자네이루 인근 니테로이에서 대형 서커스 화재가 발생했다. 수백 명이 사망하거나 중상을 입은 이 참사로, 수많은 사람들이 얼굴과 몸에 회복하기 어려운 화상을 입었다. 당시 젊은 성형외과 의사였던 삐땅기 박사는 자발적으로 현장에 나섰고, 수백 명의 화상 환자에게 무료 재건 수술을 시행했다. 이 경험은 그에게 성형수술이 단순히 외모를 가꾸는 기술이 아니라, 삶을 다시 시작하게 하는 의술이라는 확신을 심어주었다.

삐땅기 박사는 성형수술의 본질을 외모의 변화가 아니라 인간의 존엄 회복에서 찾았다. 그는 성형수술을 “내적 장애를 극복하도록 돕는 일종의 정신 분석”이라고 표현했다. 외모로 인해 위축되고 사회에서 배제된 사람들이 수술을 통해 자신감을 되찾고, 다시 세상 속으로 들어갈 수 있도록 돕는 것이 의사의 역할이라는 생각이었다. 그래서 그는 평생 동안 가난한 환자들을 위한 무료 수술을 멈추지 않았다. 그의 수술실은 부유층과 빈곤층을 가리지 않는 공간이었다.

그는 기술적인 측면에서도 성형외과의 지평을 넓혔다. 코 성형술의 체계화뿐 아니라, 브라질 여성 특유의 신체적 아름다움을 살린 엉덩이 성형 기법 발전에도 큰 영향을 미쳤다. 이른바 ‘브라질리언 힙’으로 불리는 미학은 그의 연구와 제자들을 통해 세계로 퍼져 나갔고, 브라질은 오늘날 세계 성형외과의 중심지 중 하나로 자리 잡게 됐다.

삐땅기 박사의 마지막 순간 역시 그의 인생처럼 상징적이었다. 2016년 리우 올림픽 성화 봉송 주자로 선정된 그는 휠체어를 탄 채 성화를 들고 거리를 지나갔다. 수많은 사람들의 박수 속에서 성화를 봉송한 다음 날, 그는 93세의 나이로 세상을 떠났다. 의사로서, 인간으로서 최후의 순간까지 사회와 함께한 삶이었다.

이보 삐땅기 박사가 남긴 가장 큰 유산은 화려한 수술법이나 유명 환자 명단이 아니다. 성형외과는 무엇을 위해 존재하는가, 의사는 어디까지 책임져야 하는가라는 질문이다. 그는 성형외과를 미용의 영역에 가두지 않고, 재건과 치유, 그리고 심리적 회복을 아우르는 의학으로 끌어올렸다. 그래서 오늘날까지도 ‘삐땅기’라는 이름은 하나의 브랜드가 아니라, 의사의 철학을 상징하는 이름으로 남아 있다.

한편, 국내에도 이보 삐땅기 박사의 이름과 철학을 진료 이념으로 내세운 성형외과가 있다. 서울 강남구 신사동의 삐땅기의원 성형외과로, 유제성 원장은 삐땅기가 강조한 재건 성형과 의료 윤리, 환자의 삶의 회복을 중시하는 접근을 표방하며 단순 미용 중심의 성형외과와 차별화를 시도하고 있다.

삐땅기의원은 이보 삐땅기 박사가 직접 세운 병원은 아니지만, 그의 의술과 철학을 계승하고자 하는 유제성 원장이 그의 이름을 명예롭게 가져와 운영하고 있는 병원 브랜드다.